Alors que les armes à feu saturent les États-Unis, la police se tourne vers l'AR

Aug 19, 2023

Une série examinant l'AR-15, une arme avec une emprise singulière sur une nation divisée

Colt a acquis le brevet et la marque AR-15 d'Armalite en 1959. Le brevet a expiré, laissant de nombreuses entreprises produire leurs propres armes, communément appelées fusils de style AR. Alors que Colt détient toujours la marque, "AR-15" est devenu un terme omniprésent pour un style populaire de fusils semi-automatiques à essence et alimentés par chargeur. Pour cette raison, nous appelons le fusil au sens large AR-15 dans cette série.

COLORADO SPRINGS – Chris Burns a arraché l'AR-15 de son croiseur de patrouille, enroulant la bretelle de fusil autour de son corps, sentant qu'il pourrait être forcé de tirer sur un homme pour la première fois en plus de deux décennies en tant que policier.

Il entraînait son arme sur un suspect qui avait sauté d'une voiture volée accidentée et semblait porter son propre fusil tactique. L'homme s'était arrêté devant une voiture garée à la pompe à essence d'une station-service. Burns ne savait pas si quelqu'un se trouvait à l'intérieur du véhicule.

Pour Burns, c'était le scénario cauchemardesque : soulever l'arme de guerre qu'il avait commencé à porter après le massacre de Columbine High School en 1999, espérer avoir une chance de se battre alors qu'il affrontait un suspect, connaissant les gilets pare-balles que lui et ses collègues officiers étaient le port échouerait si l'homme envoyait une fusillade de balles à grande vitesse dans leur direction.

"Nous aurions aussi bien pu être nus", a-t-il dit, se souvenant de cette journée croustillante d'avril 2021.

Les services de police qui s'en remettaient autrefois aux équipes SWAT brandissant des fusils de style militaire pour les situations de tir actif ont commencé ces dernières années à équiper la base d'AR-15 et d'autres armes d'épaule, car ces armes ont inondé les quartiers et les communautés.

De nombreux officiers ont bien accueilli le changement, certains achetant même leurs propres AR-15 et les utilisant pour le sport ou la chasse lorsqu'ils n'étaient pas en service. Mais la police dit souvent qu'elle se sent toujours dépassée et mal préparée – luttant pour équilibrer les exigences d'éviter d'utiliser la force contre le fait de savoir qu'à tout moment, elle pourrait être appelée à arrêter un massacre en cours.

Ces impulsions potentiellement contradictoires reflètent un paradoxe policier approfondi par l'obsession américaine pour l'AR-15 : l'arme peut, selon les circonstances, être la plus grande menace d'un officier ou un outil potentiellement salvateur.

"Les académies de police ne sont souvent pas bien équipées pour s'entraîner avec des armes d'épaule", a déclaré Pete Kraska, professeur d'études sur la justice à l'Eastern Kentucky University, qui étudie la militarisation de la police. Il y a des années, il a fait valoir que les forces de l'ordre ajoutaient inutilement des armes tactiques. Mais avec l'augmentation des tueries de masse et des lois sur le portage ouvert, il a déclaré : "C'est maintenant un argument crédible pour dire que nous devons nous engager dans une course aux armements parce que nous sommes dépassés en armes."

Le dilemme est apparu comme un facteur critique dans le massacre de l'année dernière à la Robb Elementary School à Uvalde, au Texas, selon une récente enquête du Texas Tribune, qui a révélé que la police a attendu plus d'une heure avant d'affronter le tireur parce qu'elle craignait de ne pas avoir la puissance de feu. pour rivaliser avec lui. Et cela occupe une place importante tous les jours dans le Colorado, où le portage ouvert est généralement légal, de nombreux organismes d'application de la loi ont résisté à prendre des armes à des personnes à risque, et la carte est parsemée des noms des villes et des villes où des massacres ont eu lieu.

Une évaluation indépendante de 2022 de l'usage de la force par le département de police de Colorado Springs, commandée par la ville, a révélé que plus de 8 agents sur 10 interrogés ont déclaré que leur formation sur l'usage de la force et la désescalade était inadéquate, et plus de 9 dans 10 agents ont déclaré avoir besoin de plus de formation sur le moment d'utiliser leurs armes à feu.

Le service de police a refusé de commenter les résultats de l'enquête et le chef de la police Adrian Vasquez a refusé une demande d'entretien.

"Presque tous ceux qui fréquentent l'académie n'ont jamais reçu de coups de poing dans la bouche", a déclaré Burns dans une interview. "Ils ont recours à leur Taser et à leur arme. … Vous vous retrouvez avec beaucoup de jeunes policiers inexpérimentés qui se font les dents dans ces situations vraiment dangereuses."

Burns, officier de formation, négociateur d'otages et ancien pilote d'hélicoptère de la guerre d'Irak, n'était pas étranger aux risques d'affronter des suspects lourdement armés au moment où il est arrivé sur les lieux de cet incident de 2021 à la station-service de Colorado Springs.

Six ans plus tôt, il avait répondu à une fusillade dans un Colorado Springs Planned Parenthood, s'engageant dans une confrontation de cinq heures avec le suspect avant que l'équipe SWAT n'intervienne et ne l'arrête.

Dans l'incident de la station-service, le suspect face à Burns était un homme de 37 ans nommé Richard Quintana, qui avait reçu l'ordre plus de 70 fois de lâcher l'arme, dira plus tard un procureur.

Le canon de l'arme de Quintana était sous son menton, et il n'était pas clair si des personnes se trouvaient à l'intérieur de la voiture à côté de laquelle il se tenait. Alors que Burns réfléchissait à ses options, il était également difficile de savoir à quel point Quintana était habile avec une arme de style militaire – et si la propre formation de Burns l'avait préparé pour ce moment. Le département exige 40 heures de formation pour porter le fusil et un examen de qualification annuel.

"Le propriétaire moyen d'une arme à feu s'est entraîné plus d'heures avec son AR-15 qu'un flic", a déclaré Burns.

L'évolution des services de police vers les armes tactiques a commencé à la suite de deux tragédies américaines, un vol de banque en 1997 à North Hollywood, en Californie, où des policiers équipés uniquement de pistolets et de fusils de chasse ont réquisitionné des AR-15 et d'autres armes d'un magasin d'armes à proximité pour correspondre la puissance de feu des voleurs et le massacre de 1999 à Columbine High School dans le Colorado, au cours duquel la police a attendu plus de 40 minutes pour entrer dans l'école.

"C'était la sonnette d'alarme pour la communauté policière", a déclaré Kraska à propos de la fusillade à North Hollywood. "La culture policière est extrêmement imprégnée d'une peur de la victimisation, et cet incident accélère cela. Il finit par créer un ensemble d'hypothèses militarisées dans la pensée et l'équipement des services de police de tous les jours. C'est une pente très glissante pour passer de la police d'une population civile à la police de la ennemi."

Département après département, les pistolets et les carabines avec plus de munitions et de vitesse ont remplacé les six coups et les fusils de chasse. Les patrouilleurs et les détectives ont été formés pour poursuivre et affronter immédiatement les tireurs actifs, sans attendre de renfort. Les agences à travers le pays ont commencé à exiger des officiers qu'ils portent des gilets pare-balles et qu'ils achètent des armes et du matériel de qualité militaire, en particulier après les attentats terroristes du 11 septembre 2001.

"Je n'entends pas d'officiers dire que nous n'avons pas besoin de ces armes. L'officier de rue dit:" J'ai besoin d'une fronde plus efficace. J'ai besoin d'une meilleure optique "", a déclaré Rob Pincus, entraîneur d'armes à feu et ancien adjoint du shérif basé dans le Colorado. "Si les méchants ont ces armes, nous en avons aussi besoin."

Gary Darress, un autre policier de longue date de Colorado Springs et ami de Burns, a reçu un revolver Smith & Wesson modèle 19 .357 à six coups lorsqu'il a commencé sa carrière dans l'application de la loi en 1985. Le département est ensuite passé des revolvers aux pistolets semi-automatiques, "parce que des criminels ont mis la main sur des semi-autos », a déclaré Darress.

Cette transition était gérable. L'ère du fusil tactique, dit-il, était autre chose.

"C'est une guerre urbaine", a déclaré Darress. "Psychologiquement, quand les gens ont tout cet armement, cela change qui vous êtes et cela change votre réponse aux appels."

Darress a reçu son propre AR-15 à transporter dans la voiture en 2008, mais il ne l'a pas modifié comme le font les autres officiers, personnalisant chaque aspect de l'arme, de la fronde à la vue. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, il a répondu que l'arme était bien telle qu'elle était. Il s'est appuyé sur ce qui l'avait déjà mené pendant plus de 20 ans dans la police – des techniques de désescalade en constante évolution.

Mais l'environnement a également évolué, avec de plus en plus d'habitants portant ouvertement et légalement des pistolets et des fusils. En 2011, le département de police de Colorado Springs a répondu en disant aux répartiteurs et aux patrouilleurs que le simple fait de voir une personne avec une arme à feu ne devrait pas automatiquement déclencher une réponse de la police. Au lieu de cela, les opérateurs d'urgence ont reçu pour instruction de demander aux appelants si la personne armée agissait de manière erratique ou illégale. Si la réponse était non, les agents se retireraient probablement.

"Évidemment, le problème est que lorsque le citoyen qui porte à découvert est sur le point de commettre un crime", a déclaré sèchement Burns, "nous avons limité notre capacité à réagir rapidement."

Colorado Springs a vu le pire scénario se dérouler quatre ans plus tard, à l'Halloween 2015. Un appelant du 911 a dit à un technicien d'intervention d'urgence qu'un homme se promenait dans le centre-ville avec une arme d'épaule et un bidon d'essence. La police a attribué à l'appel une faible priorité.

Bientôt, Noah Harpham a commencé à exécuter des personnes avec un AR-15 appelé DPMS Classic 16.

Darress était à un mile et utilisait les toilettes. Il s'est précipité sur les lieux, s'arrêtant en face de Harpham et d'un restaurant de restauration rapide.

À ce moment-là, le tireur avait tué trois personnes.

Darress a dégainé son pistolet – il n'a pas eu le temps de saisir son fusil, a-t-il dit – et s'est caché derrière la portière ouverte du côté conducteur, même s'il savait qu'elle n'offrait aucune défense pratique contre l'arme de Harpham.

Mais alors que Harpham a commencé à lui tirer dessus, Darress a découvert qu'il ne pouvait pas appuyer sur la gâchette.

"Une voix me dit de ne pas tirer, parce que je suis face à un Wendy's", a déclaré Darress. "Je prie Dieu que je sois un bon tireur. Mais un coup part à gauche ou à droite, et je vais tirer sur quelqu'un à Wendy's."

Harpham a tiré huit fois en direction de Darress, qui a touché le sol et a rampé derrière son véhicule. Finalement, un autre policier de Colorado Springs, Randall Scott Hallas, a flanqué Harpham et l'a abattu.

La fusillade de masse, suivie de l'attaque de Planned Parenthood un mois plus tard qui a tué un policier et blessé cinq autres policiers, a contribué à un exode du service de police de la ville cette année-là. La Colorado Springs Gazette a rapporté que 52 officiers sont partis en 2015, la plupart après moins de deux ans de travail et certains citant la montée de la violence dans leurs lettres de démission.

De nombreux officiers qui sont restés préparés pour la guerre, ont déclaré Darress et Burns, beaucoup achetant leurs propres fusils et les adaptant aux scénarios qu'ils imaginaient rencontrer.

"Quand j'ai commencé, je pense que les êtres humains étaient beaucoup plus capables de faire le travail d'application de la loi", a déclaré Darress. "Je ne pense pas que les gens soient conçus pour l'intensité des forces de l'ordre d'aujourd'hui."

Le département de Colorado Springs a délivré à Burns son premier AR-15 au milieu des années 2000, sans aucune modification, a-t-il déclaré. Puis il a répondu à un appel de coups de feu tirés en pleine nuit et s'est rendu compte qu'il avait besoin d'une lampe de poche montée sur le rail du pistolet.

Il a acheté son propre AR-15 en 2008, l'équipant du feu de rail, d'un viseur à point rouge non agrandi et d'une poignée avec un trépied pour monter le pistolet sur des surfaces, telles que le capot d'une voiture. L'ensemble a coûté environ 1 200 dollars, a-t-il déclaré.

Burns a gardé l'arme dans sa voiture, entre le siège conducteur et le siège passager. Jusqu'à il y a deux ans, il avait répondu à plusieurs appels avec mais ne l'avait jamais tiré pendant une patrouille.

En 2021, les frustrations au travail montaient, a-t-il déclaré. Parmi eux : Trop d'hommes portant des armes à feu illégalement étaient entrés à l'arrière de la voiture de patrouille de Burns menottés et étaient sortis des tribunaux du comté d'El Paso avec une tape sur le poignet, a-t-il déclaré.

"Les violations d'armes ne sont pas sévèrement poursuivies ici", a déclaré Burns. "Très souvent, s'il n'y a pas de blessure grave, c'est" pas de mal, pas de faute ". Maintenant, un criminel ne se soucie pas de se faire prendre, car le maximum qu'il aura est la probation."

Le bureau du procureur du 4e district judiciaire du Colorado, qui couvre les comtés d'El Paso et de Teller, a déclaré avoir déposé 236 accusations de possession d'une arme par un ancien délinquant contre des adultes en 2022, contre 412 en 2021 et 449 l'année précédente.

"Si la législature veut apporter de sérieux changements aux crimes commis avec une arme à feu, elle peut augmenter le niveau des anciens délinquants et rendre la prison obligatoire pour les délinquants qui commettent un crime avec une arme", a déclaré le procureur de district Michael J. Allen dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Un rapport d'octobre du Common Sense Institute, un groupe de réflexion conservateur, a imputé la hausse du taux de criminalité du Colorado aux changements apportés à la législation de l'État qui, selon lui, avaient réduit les populations carcérales et conditionnelles.

Alors que la communauté policière dit qu'elle est paralysée par la législature, les défenseurs du contrôle des armes à feu dans tout l'État ne sont pas d'accord. Ils disent que les forces de l'ordre n'utilisent pas les mesures à leur disposition pour réduire les crimes violents.

L'une de ces mesures est une loi sur le drapeau rouge adoptée en 2019, un an et demi après qu'un adjoint du shérif du comté de Douglas a été tué par un ancien médecin de combat de la guerre en Irak brandissant un AR-15. Nommée d'après l'agent des forces de l'ordre tué, la loi sur la prévention de la violence adjointe Zackari Parrish III permet aux citoyens et aux services de police de demander à un juge de confisquer les armes d'un résident du Colorado si le pétitionnaire démontre que cette personne est un danger pour lui-même ou pour les autres.

Des lois similaires ont été adoptées dans 19 États et DC, entraînant plus de 15 000 interventions depuis 2020, selon un rapport de l'Associated Press de septembre. Les opposants aux restrictions sur les armes à feu disent que les lois ouvrent la porte à des saisies injustes.

La veuve de Parrish, Gracie Parrish Miller, a déclaré qu'elle considérait le contrecoup social auquel elle serait confrontée pour avoir publiquement soutenu un projet de loi sur le contrôle des armes à feu dans la banlieue du Colorado et avait choisi de rester à l'écart, malgré la législation portant le nom de son défunt mari. Le shérif du comté de Douglas, Tony Spurlock, était le seul élu républicain du Colorado à approuver vocalement le projet de loi. Pour son soutien à la mesure, il a dû faire face à un effort de rappel amer, qui a finalement échoué. Spurlock, dont la durée était limitée, a pris sa retraite cette année.

Des officiers, à gauche, et le shérif du comté d'El Paso, Bill Elder, à droite, lors de la cérémonie.

Dans le comté voisin d'El Paso, le shérif Bill Elder a juré que son département ne déposerait aucune requête en vertu de la nouvelle mesure de saisie d'armes à feu. Et Elder a tenu parole jusqu'à ce qu'il quitte ses fonctions en janvier, selon le bureau du shérif.

Elder a refusé d'être interviewé pour cet article. Mais il a déclaré en 2019 que la loi ne réglait pas ce qu'il croyait être le véritable problème derrière la violence armée américaine - la santé mentale. La loi portant le nom du député tué, a déclaré Elder à la Colorado Springs Gazette à l'époque, se concentrait "sur l'outil plutôt que sur la crise qui amène la chose devant le juge".

Burns a déclaré que les initiatives progressistes de la législature, y compris les mesures prises pour accroître l'utilisation des obligations d'engagement personnel, et l'hésitation des forces de l'ordre locales à utiliser certaines mesures de contrôle des armes à feu se font sentir dans la rue.

"Nous avons toujours été à pleine saturation avec des armes à feu", a déclaré Burns. "Assez tragiquement, nous constatons maintenant beaucoup d'anarchie autour de cela."

Plus de 7 000 armes à feu ont été volées depuis 2017 rien qu'à Colorado Springs, selon les données du service de police, soit plus de quatre fois le taux de vols d'armes à feu à l'échelle nationale, selon les statistiques du ministère de la Justice. L'une de ces armes volées, un pistolet, a été utilisée pour tirer dans la tête d'un officier de Colorado Springs en 2018 – il a survécu.

Le spectre de sa propre mort, ou de celle d'un autre officier, menaçait Burns alors qu'il affrontait Quintana à la station-service il y a près de deux ans. Quintana tendit la main vers la portière de la voiture garée, facilitant la décision de Burns.

Burns appuya deux fois sur la gâchette de son AR-15.

Le premier tour de 5,56 coincé dans un trottoir de rue à 40 mètres après Quintana. Le second pénétra dans son ventre, masse centrale.

Lorsque les ambulanciers sont arrivés, un collègue officier a écarté l'arme de Quintana. Quintana est décédé dans un hôpital voisin.

Aucun des officiers n'a réfléchi à l'arme jusqu'à cinq jours plus tard, lorsque les enquêteurs ont révélé qu'il ne s'agissait pas d'un fusil, comme il apparaissait, mais d'un pistolet jouet réaliste conçu pour tirer des plombs en plastique non létaux.

La découverte stupéfia Burns. "C'est une énigme", a-t-il déclaré. "L'idée que vous feriez en sorte qu'un jouet pour enfant ne se distingue pas d'un vrai pistolet est folle."

Darress a pris sa retraite en 2020, cinq ans après la fusillade de masse qui s'est terminée devant le Wendy's au centre-ville de Colorado Springs, et 34 ans après être devenue policière.

Il a commencé une nouvelle carrière en tant que diacre épiscopalien s'occupant des sans-abri et des marginalisés, suivant l'exemple de son inspiration, saint François d'Assise, qui aurait embrassé un lépreux et réalisé qu'il avait embrassé la chair de Jésus-Christ.

Même maintenant, il possède trois fusils, tous des pistolets. Il ne les garde que pour la protection de la maison et ne leur tire pas dessus, ni même ne les transporte à l'extérieur de sa maison.

"C'est trop de responsabilité", a-t-il déclaré.

Burns a pris sa retraite en août, après 24 ans.

Il s'était toujours vanté de ne pas devenir l'officier qui se retirait émotionnellement et faisait la police de manière agressive. Puis un homme avec un fusil fac-similé dans une station-service a interrompu cette paix.

Burns a passé deux semaines après avoir tué Quintana à se tordre avec sa décision de tirer, attendant de savoir s'il serait inculpé. Allongé éveillé au petit matin, il rejoua l'impasse dans sa tête, se rappelant que Quintana n'avait jamais pointé son arme sur qui que ce soit.

L'ancien shérif du comté d'El Paso a juré que son département ne déposerait aucune requête en vertu d'une mesure de saisie d'armes à feu adoptée en 2019. Le département de police de Colorado Springs a délivré à Burns son premier AR-15 au milieu des années 2000.

Le jour où Burns est revenu au travail, il roulait seul, laissé sans partenaire de battement en raison de postes vacants dans le personnel. Il s'est arrêté dans le même groupe d'entreprises où il avait rencontré Quintana – une zone où les agents en patrouille découvrent souvent des véhicules volés – a pris ses jumelles et a commencé à utiliser les numéros de plaque d'immatriculation. Effectivement, la première plaque qu'il a branchée à l'ordinateur appartenait à une voiture qui avait été déclarée volée.

Il s'est approché et a demandé à une femme de sortir du véhicule. Au lieu de cela, elle tendit la main derrière son siège.

"J'étais déjà à un niveau de stress de 9 sur 10, étant de retour là-bas, puis quand elle l'a fait, j'ai sauté à 15", a déclaré Burns.

Les paumes moites, le cœur battant la chamade, Burns regarda au ralenti la main de la femme revenir vide. Elle est finalement sortie du véhicule et s'est conformée aux ordres.

"Elle était juste stupide", a déclaré Burns.

Le procureur de district l'a innocenté de tout acte répréhensible dans la fusillade de Quintana, affirmant que Burns avait une "croyance raisonnable" que Quintana représentait un "danger imminent" pour le public. Quatorze mois plus tard, il a rendu son pistolet délivré par le département et a ramené son AR-15 à la maison pour la dernière fois. Il s'entraîne toujours avec, mais il reste enfermé dans sa maison lorsqu'il n'est pas au champ de tir.

Certains vendredis, il déjeune dans un restaurant local avec Darress et une distribution tournante de flics aux longues dents.

En septembre, Burns a été honoré lors d'une cérémonie de remise de la médaille de la vaillance pour le département de police de Colorado Springs. Vêtu d'un costume noir, il s'est tenu aux côtés d'un défilé de lauréats en uniforme bleu qui ont accepté des récompenses pour leur gestion d'incidents critiques en 2021.

Le banquet a présenté des images de caméra corporelle pour chacune des interactions primées et des entretiens avec des officiers. La bobine de Burns n'a jamais mentionné que l'arme de Quintana était un faux.

Burns dit qu'il fréquente une église de gauche, selon les normes de Colorado Springs, où seuls quelques membres portent des armes à l'église. Il y a un sentiment positif parmi le troupeau pour une interdiction nationale des armes d'assaut, a-t-il déclaré. Avec un hic :

"Ils ne veulent pas abandonner les leurs. Ils disent : 'Oh, non. Je vais bien. Je sais ce que je fais.'"

Reportage de Robert Klemko. Photographie de Joshua Lott.

Conception et développement par Aadit Tambe et Anna Lefkowitz. Conception éditée par Madison Walls. Retouche photo par Natalia Jimenez.

Montage par Debbi Wilgoren, Peter Wallsten et Wendy Galietta. Montage supplémentaire par Jordan Melendrez, Kim Chapman et Tom Justice.

Soutien supplémentaire de Sarah Murray, Courtney Beesch, Angel Mendoza, Kyley Schultz, Brandon Carter. Ashleigh Wilson, Jai-Leen James et Bryan Flaherty.